有一次,佛陀来到跋祇国的毘舍离城,住在跋耆族村落附近,一条名叫跋求摩河河边的萨罗梨林中。
那时,佛陀教导比丘们不净观,鼓励比丘们修不净观,说修不净观能有大成就、大福利。
教导了这个法门后,佛陀就作了半个月的闭关禅修,除了一位照顾饮食的护关者外,佛陀不希望有任何其它人到他的住处去,而大家也都遵照佛陀的意思,在这期间没有人去打扰。
比丘们在这段期间,勤修不净观,以致许多比丘对自己的身体感到厌恶,结果有拿刀自杀的,有服毒自杀的,有上吊、跳崖自杀的,也有请求其它比丘为自己结束性命的。
有一位厌恶自己身体的比丘,找了一位名叫鹿林的外道,以自己随身衣物赠送为交换条件,要求鹿林外道杀他。
鹿林外道杀了这位比丘后,到跋求摩河河边洗刀,边洗边想:「我就贪图这点小利而杀人?」不禁有了悔意。
这时,空中正好有位魔界天众,知道了鹿林外道的想法,反而鼓励他说:
「善哉!善哉!大贤人!你这么做,可以得到无量的功德,因为你帮助了一个持戒有德的释迦弟子,使他未解脱涅槃而得解脱涅槃,而且,你还可以得到他的随身衣物呢。」
鹿林外道听了这样的赞叹与鼓励,真以为他这么做,有大功德可得,于是,他就带着刀子,到比丘们住的房舍、经行处、禅房等处,主动出击,见了比丘就问,哪里有未得解脱涅槃的持戒有德比丘,需要他服务的。这时,一些厌恶自己身体的比丘,纷纷出来,要求鹿林外道杀他们。结果,半个月内一共死了六十位比丘。
半个月过去了,佛陀结束他的闭关禅修,出来主持每月十五日的布萨说戒。布萨会中,佛陀发现与会的比丘减少了很多,就询问尊者阿难。尊者阿难就将事情的原委,向佛陀报告,并请求佛陀再教导不净观以外的修法。
于是,佛陀说:
「比丘们!为此,今天我来为大家说安那般那念。这是一个从细微处下手学习,以开展自己的觉察力,而达到止息一切已起、未起的恶不善法,其威力,就像能洗涤一切已起、未起尘埃的大雨
。如何修呢?比丘若住在城郊、村外,早上进入村落乞食时,应好好守护着六根,看住自己的心念。餐后,就到林中、树下、空地,或安静的房舍中,端身正坐,将注意力集中在当前,不去想过去、未来的事,暂时将贪欲、瞋恚、瞌睡、不安、疑问等修学障碍排除,然后学习觉察自己的每一个吸气与呼气;觉察每个长、短气息;觉察吸气、呼气的每一个过程;觉察吸气、呼气渐趋细缓的变化;于每个吸气、呼气中,觉察踊动之喜、温馨之乐、觉知感受之心行、心行的止息等感受上不同的强、淡变化;于每个吸气、呼气中,觉察愉悦、止定、解脱等心念的变化;于每个吸气、呼气中,观察无常、断、无欲、寂灭等现象法的变化,这就叫做修安那般那念,是一种能让身、心得到止息,有觉、有观、寂灭、纯一,成就离无明的明分想修学。」
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本则故事取材自《杂阿含第八○九经》、《相应部第五四相应第九经》、《杂阿含第八○三经》、《相应部第五四相应第一经》。